O que o tempo médio entre falhas (MTBF) realmente significa

Muitos técnicos estão familiarizados com o bastante ilegível acrônimo MTBF (significa tempo médio entre falhas), e muitas pessoas (e empresas) usam esse termo quando falam sobre durabilidade e confiabilidade dos produtos. Mas em muitas partes do público consumidor, há uma séria desconexão entre o que se acredita que o MTBF significa e o que ele realmente nos diz sobre a confiabilidade de um produto.

Você pode ver os números MTBF estampados na embalagem de produtos de TI, como discos rígidos ou outro hardware, onde a longevidade é uma parte importante das decisões de compra dos compradores. Às vezes, as lojas online permitem que os clientes naveguem pelos produtos por MTBF. Mas, geralmente, não há uma explicação grande e inicial de como a empresa chegou a esse número. Frequentemente, o MTBF é expresso em horas. Isso parece simples, mas, na realidade, não conta toda a história.

Aqui nos aprofundamos no MTBF e o que isso significa para os consumidores.

O que significa MTBF?

O tempo médio entre falhas é frequentemente expresso em termos de horas. É quando os compradores que não leram sobre essa ideia fazem as contas que podem ter algumas ideias incorretas sobre a durabilidade de um determinado produto. Digamos, por exemplo, que você veja um produto classificado para 43.000 horas. Se você simplesmente estender esse número de horas em tempo operacional contínuo, chegará a pouco menos de cinco anos. Isso leva alguns a pensar que o dispositivo foi testado e os pesquisadores descobriram que provavelmente funcionará por cinco anos antes de quebrar.

Não é bem assim. A realidade é que, na maioria dos casos, os testadores não executaram uma única unidade por cerca de 43.000 horas. Em vez disso, é mais provável que o teste tenha envolvido a execução de um número maior de unidades, digamos, 1.000 delas, por 43 horas (embora os testes possam normalmente ser executados por um período de tempo mais longo do que isso). Os pesquisadores do fabricante pegam o número de falhas e usam isso para calcular o MTBF. Se apenas uma unidade falhar durante essa execução de teste de 43 horas, o número MTBF se tornará 43.000.

Para ser justo, alguns fabricantes usam o que pode ser chamado de teste de estresse para tentar replicar o desgaste de um período de tempo mais longo, submetendo os dispositivos a temperaturas mais altas e outras tensões, mas, novamente, isso nem sempre aparece nas especificações mostradas aos consumidores. (Para ler mais sobre MTBF no mundo de TI, confira 5 sinais de alerta de uma falha crítica de equipamento.)

MTBF e eletrônicos de consumo

Uma razão pela qual os clientes individuais tendem a assumir um significado mais literal para MTBF está relacionada ao seu significado em vários setores físicos, onde o termo geralmente se refere ao tempo médio de execução livre de erros para um único sistema. É por isso que é tão crucial para os fabricantes de eletrônicos deixar claro que, quando anunciam o MTBF, não estão dizendo que um dispositivo funcionará sem erros por esse período de tempo.

Os defensores do consumidor costumam fazer críticas específicas ao uso de MTBF em eletrônicos de consumo. Zac Carman é o CEO da Consumer Affairs, uma empresa que fornece uma ampla gama de análises de produtos e empresas, reclamações de consumidores e muito mais. Em comentários à Techopedia, Carman chamou o MTBF e as métricas relacionadas de "cientificamente sólidas", mas também "esotéricas", mesmo, em sua opinião, para muitos daqueles que são relativamente conhecedores de tecnologia.

"A raiz do problema com a avaliação de uma compra de dispositivos eletrônicos é que os dados reais da taxa de falhas são opacos para os consumidores", disse Carman. "Seria ótimo se houvesse transparência no nível corporativo, onde as empresas falassem abertamente sobre as taxas de falha de seus produtos e as taxas de falha de subcomponentes." (Às vezes, o equipamento que falha ainda pode ser consertado. Para saber mais, consulte 5 dicas para corrigir um problema no disco rígido.)

Carman acrescentou que parte do que a Consumer Affairs faz é oferecer aos compradores mais desses dados concretos por meio de análises de produtos online.

O que os fabricantes e fornecedores de produtos devem fazer?

Como um exemplo de como os fabricantes de eletrônicos poderiam ser mais transparentes sobre seus produtos, Carman sugere dar aos consumidores acesso às taxas anuais totais de falhas de um produto. Outros defensores do consumidor também têm pedido esses tipos de taxas anuais de falha. Por exemplo, de acordo com Robin Harris em uma postagem no StorageMojo, métricas diferentes, como taxa de falha anual (AFR) e taxa de retorno anual (ARR), podem ser descrições mais precisas das probabilidades de falha do produto. Ele também sugere que muitas empresas já estão adotando esse tipo de medida.

Dividir os números dos resultados dos testes em diferentes formatos pode ajudar, mas, no final, será útil para muitos compradores de eletrônicos simplesmente associar o MTBF à ideia de um ambiente de teste em larga escala. Para ter certeza, parte do desafio com esses tipos de termos é separar a sopa de letrinhas de acrônimos que é tão endêmica para TI.

MTBF: um problema de percepção

Mas também há outro elemento para mudar a opinião das pessoas sobre o MTBF no mundo da TI. Nesse aspecto, é um desafio que não é muito técnico, mas requer uma abordagem mais investigativa que não é tão diferente do que os jornalistas modernos trouxeram, por exemplo, para o mundo sombrio da negociação de derivativos. Apesar das percepções comuns sobre o MTBF, descobrir o que está por trás dos números de um fabricante de produto não requer uma compreensão de engenharia de alta tecnologia; requer apenas uma resposta a uma pergunta muito simples: exatamente como você chegou a isso?